O elétron e o próton são cargas elétricas elementares e componentes do átomo. Por convenção, foi estabelecido que a carga do elétron é negativa e a carga do próton é positiva. Ou seja, estes apresentam polaridades opostas. Por outro lado, os nêutrons não apresentam carga.
Verificou-se experimentalmente que prótons e elétrons possuem a mesma quantidade de eletricidade, diferenciada unicamente pelo sinal. Esta quantidade é denominada carga elétrica elementar (e), pois representa a menor quantidade de eletricidade encontrada em partículas estáveis.
Assim, estabeleceu-se uma unidade para medir carga elétrica, denominada "coulomb".
